Nico murmurou: "Trace?"

Assenti com a cabeça.

Anton riu. "Não se preocupe em me seguir. Eu já fui embora."

"O que você quer?"

"O que todo homem leal deseja quando a lealdade termina: o trono."

A chamada foi interrompida.

Um instante depois, meu celular vibrou com um vídeo.

Eu abri.

Um armazém que eu conhecia.

Meu armazém.

Minha transação em dinheiro.

Agentes federais estavam entrando com mandados de busca.

Nico praguejou.

Chegou mais uma mensagem.

Desta vez não há vídeo.

Somente texto.

Você protegeu sua mãe. Agora veja o que acontece com sua casa.

Emily leu por cima do meu ombro.

Seu rosto empalideceu.

“A culpa é nossa.”

"Não", eu disse. "Isso porque um rato encontrou uma desculpa."

Ela balançou a cabeça negativamente. —Marcus…

O alarme de incêndio do hotel começou a soar alto.

Oliver tapou os ouvidos com as mãos.

Nico sacou sua arma.

Bem lá embaixo, através da janela, era possível ver SUVs pretos deslizando em direção a cada entrada.

Não é a polícia.

Arrumado demais.

Coordenação excessiva.

Anton não apenas pressionou o governo federal contra a minha empresa.

Eu tinha vindo por causa do hotel.

Para Emily.

Para Oliver.

Para mim.

Olhei para Nico.

“Tirem-nos daqui.”

Emily agarrou Oliver.

"Onde?"

Olhei para além do vidro, em direção à cidade.

Pela primeira vez em anos, todos os meus lugares mais seguros estavam em chamas.

Então escolhi o lugar menos esperado.

—A igreja—eu disse.

PARTE 7 — A IGREJA ONDE OS MONSTROS ORAVAM

O Hospital St. Agnes estava fechado há oito anos, mas as portas da frente continuavam se abrindo para mim.

A maioria das pessoas acreditava que ele havia comprado a antiga igreja porque queria transformá-la em apartamentos.

Deixei que eles acreditassem nisso.

A verdade era ao mesmo tempo mais feia e mais suave.

Quando eu era criança, minha mãe costumava rezar ali. Ela acendia velas sob uma estátua rachada da Virgem Maria e pedia proteção contra homens que nunca apareciam. Depois que ela morreu, comprei o lugar para que ninguém pudesse demoli-lo.

Eu nunca rezei.

Mas mantive o telhado consertado.

Isso devia significar alguma coisa.

Entramos pela porta lateral pouco antes do pôr do sol: Emily, Oliver, Claire, Nico e três homens em quem eu ainda confiava. A chuva nos acompanhou, pingando de nossos casacos no chão de pedra alisado por gerações de pessoas ajoelhadas.

Oliver olhou para a vitrine da loja.

“É aqui que Deus habita?”

Nico murmurou: "Não exclusivamente."

Emily lançou-lhe um olhar.

Ele pigarreou. "Provavelmente."

Pela primeira vez no dia, Oliver sorriu.

Aquele pequeno sorriso quase partiu meu coração.

Acomodamo-lo na antiga casa paroquial com cobertores, inaladores e um purificador de ar portátil que o médico havia enviado. Claire ficou com ele enquanto Emily e eu permanecemos na nave sob luzes coloridas.

A igreja cheirava a pó, cera de vela e memórias.

Emily roçou os dedos no encosto de um banco.

“Você é dono de uma igreja.”

“O prédio me pertence.”

“Essa distinção importa para você?”

"Sim."

Ela olhou para mim. "Por que você nos trouxe aqui?"

“Porque Anton conhece meus negócios. Ele conhece meus hotéis. Ele conhece minhas casas. Ele não sabe que isso importa.”

"Oh sério?"

Voltei meu olhar para o altar.

“Mais do que eu admito.”

Emily me observou por um longo tempo.

Então ela disse: "Conte-me sobre sua mãe."

Eu quase recusei.

As palavras saíram instintivamente.

Não.

Isso não é da sua conta.

Agora não.

Mas Emily havia sido sequestrada, espancada, traída, e mesmo assim permaneceu ali, pedindo não dinheiro, nem vingança, mas a verdade.

Então eu lhe dei uma parte.

“Eu limpava escritórios à noite. Pegava o ônibus antes do amanhecer. Guardava moedas de 25 centavos num pote para o meu lanche na escola.”

A expressão de Emily suavizou-se.

"Certa vez, no inverno, ela atrasou o pagamento do aluguel. O proprietário nos trancou para fora de casa enquanto eu estava na escola. Ela implorou por dinheiro no corredor."

Minha própria voz soava muito distante.

"Olhei pela janela da escada. Eu tinha doze anos. Prometi a mim mesma que ninguém jamais decidiria novamente se eu dormiria aquecida ou não."

"E isso ajudou?"

Eu olhei para ela.

"Não."

Ela assentiu com a cabeça como se a resposta fizesse todo o sentido.

—David costumava dizer que a pobreza faz as pessoas se encolherem—, disse ela baixinho. —Eu acho que ela te torna mais inteligente.

"Em que isso te transformou?"

Ele olhou em direção à casa paroquial onde Oliver estava dormindo.

“Uma porta.”

Fiz uma careta.

Seus olhos brilhavam. "Tudo me afeta primeiro. Então não o afeta."

Eu não tinha resposta.

Porque essa era a maternidade em uma única frase.

Um telefone tocou vindo do altar.

Não é meu.

O antigo telefone fixo da igreja.

Ninguém o usava há anos.

Nico surgiu do corredor lateral com a arma em punho.

O sino tocou novamente.

Lento.

Paciente.

Aproximei-me do altar e peguei o receptor.

A voz de Anton ecoou pela igreja deserta.

“Sentimental. Eu devia ter imaginado.”

“Você sempre odiou história.”

"Eu detestava a fraqueza disfarçada de memória."

"Onde você está?"

“Quase lá.”

Nico dirigiu-se para as portas, fazendo sinal para os homens.

Anton prosseguiu: “Sabe qual é o seu problema, Marcus? Você construiu um império baseado no medo e depois se esqueceu de que o medo precisa ser mantido.”

“Agora eu me lembro.”

“Não. Você é emotivo. Isso te torna previsível.”

Olhei para Emily.

Ela permaneceu completamente imóvel.

Anton disse: "Me dê as provas de Carter. Me dê a mulher e a criança. Eu farei a confusão federal desaparecer e deixarei você com um hotel, um restaurante e seu orgulho."

"Generoso."

“Aprendi com você.”

“Você aprendeu errado.”

Ele suspirou. "Então eu vou incendiar a igreja."

A linha foi cortada.

Por um instante, ninguém se mexeu.

Então, a primeira janela se estilhaçou.

Uma garrafa explodiu contra a parede dos fundos e as chamas começaram a subir pela madeira velha.

Emily candidatou-se ao cargo de reitora.

Peguei um extintor de incêndio atrás do altar e apaguei as chamas. Nico atirou na direção da janela quebrada. Meus homens arrastaram os bancos contra as portas.

A fumaça se espalhou rapidamente.

Rápido demais.

Anton tinha planejado tudo muito bem.

A igreja mergulhou no caos.

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