Os joelhos de James fraquejaram. Ele se agarrou à borda da mesa para não cair. "Mas... você morava no meu apartamento. Você dirigia meu carro. Você me deixava pagar as contas!"
"Eu queria saber se você me amava", disse Sophia simplesmente. "Eu queria saber se você era um homem capaz de construir algo, ou apenas um homem que queria receber. Eu lhe dei o cargo de CEO porque achei que você tinha potencial. Aprovei todas as suas promoções. Assinei todos os seus bônus."
Ela parou em frente a ele. Olhou para Lila, que apertava os papéis do divórcio contra o peito.
"O prédio em que estamos é meu", disse Sophia. "O apartamento que você alugou para o seu amante é meu. O carro que você dirigiu até aqui esta noite é meu."
Ele batucava no celular.
"E acabei de congelar todas as contas corporativas associadas a James Sterling. A conta do buffet para esta festa? 50 mil dólares? Agora é dívida pessoal dele. O contrato de aluguel da cobertura? Cancelado. O carro da empresa? A equipe de cobrança já está no estacionamento."
O gerente do hotel, um homem chamado Sr. Henderson, que observava da porta, deu um passo à frente. Ele parecia desagradado, mas firme.
“Sterling”, disse Henderson. “Receio que o cartão cadastrado para este evento tenha sido recusado. Precisamos de um método de pagamento alternativo imediatamente, caso contrário, seremos obrigados a contatar as autoridades por furto de serviços.”
"Rejeitado?" James exclamou, boquiaberto. "Meu cartão pessoal?"
"Seus bens pessoais foram bloqueados por ordem judicial há quinze minutos", explicou Sophia. "Faz parte do processo de divórcio. Precisamos garantir que ele não oculte nenhum bem antes da separação."
"Ela... ela planejou tudo isso", James exclamou, ofegante. "Ela me armou uma cilada."
"Eu não te prendi, James", disse Sophia. "Você construiu isso sozinho. Cada mentira, cada noite na cama, cada dólar que você gastou com ela — esses foram os tijolos. Eu apenas fechei a porta."
James olhou em volta. Seus funcionários "leais" — o vice-presidente de vendas, o diretor financeiro, o diretor de marketing — estavam todos se afastando. Eles olhavam para Sophia com outros olhos. Olhos temerosos e respeitosos. Eles haviam entendido quem estava assinando seus cheques.
James olhou para Lila. "Faça alguma coisa!", gritou ele.
Lila desistiu do teste de DNA. "Eu? Você disse que era o chefe! Você disse que ela não era ninguém! Você disse que ela era uma dona de casa chata e sem graça!"
"Eu sou o chefe!" gritou James, agarrando-a pelo braço. "Nós podemos resolver isso!"
"Me deixa em paz!" Lila gritou, empurrando-o. "Você está falido! Está demitido!"
Sophia observou a briga. Foi patético. Foi previsível.
"Você queria um presente que mudasse sua vida para sempre, James?", ela perguntou suavemente.
Ele olhou para ela com os olhos arregalados.
"Cuidado com o que deseja", ela sussurrou. "Acabei de lhe dar a sua extinção."
4. A Fase de Apelo
A realidade da situação atingiu James como um soco no estômago. A adrenalina passou, deixando apenas um pânico frio e opressivo.
Ele olhou para o gerente que aguardava o pagamento. Olhou para seus colegas que desviavam o olhar. Olhou para Sophia, calma e intocável em seu vestido cor creme.
Ele fez a única coisa que um valentão sabe fazer quando perde o poder. Implorou.
James caiu de joelhos. Não foi um gesto dramático; suas pernas simplesmente cederam. Ele rastejou para a frente sobre o tapete macio, tentando alcançar a barra do vestido de Sophia.
"Sophia, querida, por favor", implorou ele, com lágrimas escorrendo pelo rosto. "Foi só um caso passageiro! O estresse... a pressão de ser CEO... eu precisava de uma válvula de escape! Eu estava fraco! Mas eu te amo! Podemos resolver isso! Eu assino um acordo pós-nupcial! Eu faço terapia!"
Sophia o examinou de cima a baixo. Não recuou. Não hesitou. Observou-o com o distanciamento clínico de uma cientista examinando uma amostra.
"Você não me amava, James", disse ela. "Você amava o acesso que eu lhe dava. Você amava o jeito como eu estava ao seu lado. Você amava o meu silêncio."
"Eu posso mudar!" James soluçou, segurando a mão dela. "Pense na nossa vida juntos! Cinco anos!"
"Cinco anos me fazendo de pequena para que você se sentisse adulto", corrigiu Sophia. "Cinco anos gastando o dinheiro do meu pai fingindo que você o havia ganho."
Ele retirou a mão.
Ao ver James falhar, Lila decidiu tentar sua própria tática. Ela cambaleou para a frente, agarrando o estômago, com lágrimas escorrendo pelo rosto perfeitamente maquiado.
"Sophia, por favor", Lila soluçou. "Estou grávida! É uma criança inocente! Você não pode abandonar uma criança na rua! Você é uma mulher! Você deve ter coração!"
"Sim, já fiz isso", respondeu Sophia. "É por isso que ainda não te prendi por espionagem industrial."
Ele apontou para a caixa preta.
"Olha lá dentro, Lila. Tem outra folha de papel."
Lila enfiou a mão na caixa e retirou uma única folha de papel branco.
"O que é isso?"
"Uma lista", disse Sophia. "De moradias subsidiadas pelo estado que aceitam inscrições emergenciais. E uma lista de bancos de alimentos na região dos três estados."
"Bancos de alimentos?" exclamou Lila. "Não posso ir a um banco de alimentos! Sou a mãe do herdeiro!"
"Herdeiro de quê?" "James não tem ações da Vanguard", perguntou Sophia. "Ele não tem nenhuma reserva financeira porque gastou tudo com você. E como agora está desempregado por justa causa, não receberá nenhuma indenização. Imagino que a pensão alimentícia será... modesta."
Ele se inclinou para a frente.
"Você queria isso, Lila? Você conseguiu. Vocês merecem um ao outro."
James se levantou, o rosto contorcido entre tristeza e raiva. "Sua vadia desgraçada! Sua vadia sem coração! Vou te processar! Vou ficar com metade da empresa!"
"Qual advogado?" perguntou Sophia. "Contratei os cinco melhores escritórios de advocacia da cidade para o ano que vem. Você terá que se representar no tribunal."
Ele se virou para o fundo da sala e levantou a mão.
"Segurança."
Dois homens corpulentos de terno escuro, que estavam perto das portas, avançaram. Não eram seguranças do hotel. Eram agentes da Vanguard Private Security, homens que respondiam apenas ao Presidente.
"Acompanhem o ex-funcionário e seu convidado para fora da propriedade", ordenou Sophia. "Se eles resistirem, chamem a polícia por invasão de propriedade e furto."
5. A Caminhada da Vergonha
Os guardas agiram rapidamente. Eles agarraram James pelos braços.
"Tire as mãos de mim!" gritou James, derrubando o bolo de três andares. Ele se espatifou no chão, explodindo em uma bagunça de pasta americana e creme. "Eu sou o CEO! Eu ordeno que você pare!"
"Não mais, senhor", disse o guarda, apertando o aperto. "Vamos embora."
Eles o arrastaram em direção às portas duplas. Seus sapatos rangeram no glacê.
Lila o seguiu, soluçando alto, agarrando sua bolsa de grife falsificada como se ela guardasse o último resquício de sua dignidade. Ela lançou um último olhar para Sophia, com os olhos cheios de ódio e medo.
Sophia nem pestanejou.
Os convidados assistiram em silêncio. Alguns ergueram seus celulares, filmando a queda do garoto prodígio. Os flashes das câmeras iluminaram o rosto vermelho e gritante de James enquanto ele era arrastado para o corredor.
As portas bateram com força.
O silêncio que se seguiu foi pesado.
Então, o vice-presidente de operações, um homem chamado Marcus que trabalhava para o pai de Sophia havia trinta anos, deu um passo à frente. Ele parecia abalado.
"Senhora Presidente", disse Marcus, inclinando levemente a cabeça. "Eu... nós não tínhamos ideia. Da sua identidade. Ou da... conduta do Sr. Sterling."
"Eu sei, Marcus", disse Sophia. "James era bom em esconder as coisas."
"Como podemos resolver isso?" perguntou Marcus. "A empresa... o preço das ações..."
Sophia olhou em volta. Ela viu o medo nos olhos deles. Ela viu o respeito.
"Comecem a limpar essa bagunça", disse ele, apontando para o bolo destruído. "E me tragam uma lista de candidatos a CEO até segunda-feira de manhã. Quero alguém com um histórico comprovado. Alguém que saiba manter a discrição."
“Sim, senhora”, respondeu Marcus.
Sophia caminhou até a mesa onde estava sua bolsa. Pegou-a. Não se virou para olhar a festa arruinada. Não se virou para olhar o espaço vazio onde seu marido estivera antes.
Ela saiu do salão de baile, seus saltos clicando ritmicamente no piso de mármore. Os funcionários abriram as portas para ela.
Ele atravessou o saguão do hotel. O manobrista já havia preparado seu carro: um Rolls Royce antigo que pertencera a seu pai.
Ele entrou no banco do motorista. Checou o celular.
Três chamadas perdidas de um número desconhecido. James.
Ele não bloqueou o número. Encaminhou-o para o escritório do advogado com um bilhete: "Vocês que se virem". Vou sair de férias.
Ele ligou o carro. O motor ronronou.
Ao se afastar da calçada, ele viu James e Lila parados no asfalto. Eles estavam discutindo. James gesticulava. Lila chorava. Pareciam pequenos. Pareciam pessoas comuns.
Sophia passou por eles. Ela não buzinou. Ela não olhou para eles.
Ele entrou no trânsito, deixando-os para trás na fumaça do escapamento do seu passado.
6. O Gambito da Rainha
Seis meses depois
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