Eles não estavam apenas confessando para mim. Eles estavam em um palco que eles mesmos haviam construído.
Conforme Damian se aproximava, clicando uma caneta dourada com monograma para me oferecer, uma vibração sutil e rítmica percorreu meu pulso esquerdo.
A tela do meu smartwatch acendeu brevemente na penumbra. Olhei para baixo, escondendo o movimento com a minha barriga inchada.
Era uma mensagem de texto do Marcus, meu chefe de segurança:
“Senhora… toda a sala está assistindo. Quais são as suas ordens?”
Capítulo 1: A Caixa de Platina
A sensação gélida da platina contra minha clavícula era a única coisa real em uma sala sufocada por ilusões caras.
“Use isto esta noite, minha rainha”, sussurrou Damian Thorne, sua respiração quente e úmida contra a pele sensível do meu pescoço. Suas mãos, manicuradas e possessivamente pesadas, repousavam em meus ombros enquanto ele fechava o fecho intrincado do colar. Além das imponentes portas de vidro do nosso grandioso hall de entrada, os flashes rápidos dos paparazzi cintilavam como uma tempestade de raios distante e silenciosa. “Todos precisam saber exatamente a quem você pertence.”
Forcei um sorriso, meus músculos faciais praticamente rangendo de tanto esforço, e deixei meus dedos deslizarem até roçar a peça central fria e lapidada sob medida do arranjo de diamantes. "É lindo, Damian", murmurei, encarando nosso reflexo no antigo espelho dourado.
Aos olhos desatentos, éramos o auge da aspiração americana. Eu era Victoria Vanguard, uma herdeira de trinta e dois anos de um império tecnológico monolítico, grávida de gêmeos. Damian era meu noivo incrivelmente carismático, o CEO de ouro que, aparentemente, havia assumido a responsabilidade de me ajudar a administrar a empresa após a morte repentina do meu pai. Mas sob a fachada dessa festa luxuosa — uma celebração da nossa mansão recém-adquirida de dez milhões de dólares em Montecito, Califórnia — a realidade era uma carcaça oca e apodrecida.
Eu sabia que ele era um mentiroso. Só pensava que a única amante dele era a minha conta bancária.
A poucos passos de distância, encostada com uma indolência calculada em um pilar de mármore, estava Serena Hayes. Ela tinha vinte e oito anos, era tecnicamente minha madrasta e um poço ambulante de energia tóxica. Ela tomou um gole lento e deliberado de seu champanhe vintage, seus olhos perfeitamente delineados percorrendo minha barriga inchada com um escárnio que mal se dava ao trabalho de disfarçar. Houve um tempo em que sua falta de respeito flagrante teria me magoado, um tempo em que eu ansiava desesperadamente pela união familiar que meu falecido pai havia idealizado. Agora, sua presença apenas me causava uma sensação localizada de eletricidade estática.
Paciência, Victoria, eu disse a mim mesma, sentindo um chute forte e sincronizado dos gêmeos contra minhas costelas. Deixe-os fazer o que têm que fazer.
Minha equipe de segurança, liderada por um ex-fuzileiro naval extremamente leal chamado Marcus, vinha trabalhando em ritmo acelerado no último mês. Agindo com base em uma dica assustadoramente detalhada do meu investigador particular sobre o desfalque sistemático de Damian em sua empresa, armamos uma cilada. A deslumbrante pedra central do colar de diamantes que Damian acabara de me dar de presente não era inteiramente um diamante. Uma microcâmera de transmissão ao vivo em 4K havia sido habilmente embutida nas facetas impecáveis da gema.
Essa transmissão oculta estava secretamente conectada aos enormes telões de projeção no grande salão de baile no andar de baixo. O plano original era simples e cirurgicamente preciso: suportar a festa, esperar pela reunião de negócios particular de Damian no escritório com seus obscuros contadores offshore e flagrá-lo confessando fraude financeira em uma transmissão ao vivo para os duzentos convidados da elite — incluindo promotores estaduais, membros do conselho e magnatas da mídia — que circulavam lá embaixo.
O ar no hall de entrada estava impregnado com o aroma de orquídeas brancas importadas e o tilintar de cristais, mas o puro cansaço físico de carregar dois humanos, agravado pela guerra psicológica de sorrir para o meu Judas, estava rapidamente drenando minhas reservas. Minha lombar latejava com uma dor surda e rítmica.
"Preciso me deitar um instante", eu disse, com a voz visivelmente embargada. "O barulho... está demais para os rapazes esta noite."
Damian beijou minha bochecha, um gesto tão impecavelmente coreografado para os espectadores que me deu náuseas. "Claro, querida. Descanse. Eu cuido de tudo e entretenho os abutres."
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